McClintock, Barbara (Premio Nobel de Medicina en 1983)
Recibió el Premio Nobel por: su descubrimiento de los transposones.
Importancia de la investigación galardonada: los transposones, anteriormente llamados “genes saltarines”, son elementos genéticos móviles que pueden causar mutaciones y cambios en la cantidad de ADN del genoma. Explican muchas de las modificaciones de los descendientes de los seres vivos.
(Nació el 16 de junio de 1902 en Hartford, Connecticut; murió el 2 de septiembre de 1992 en Huntington, Nueva York)
Bióloga estadounidense. Estudió en la Universidad de Cornell, Ithaca (Nueva York), donde se doctoró en 1927. Fue profesora en esta universidad y trabajó además en el Instituto Carnegie en Cold Spring Harbor. En 1951, después de años de trabajo, publicó el hallazgo de elementos genéticos transponibles (transposones) en el maíz. Constató, al estudiar los cromosomas bajo el microscopio, que había al menos dos segmentos de cromosoma que podían cambiar de posición, modificando la actividad de los genes próximos, que son conectados o desconectados a medida que los transposones se mueven. Durante muchos años sus descubrimientos fueron sistemáticamente ignorados por sus colegas, ya que se oponían a las teorías prevalentes, que partían de la base de la estabilidad de la información genética. Desde finales de los sesenta, sin embargo, se fueron descubriendo transposones en otros organismos, como bacterias (
Escherichia coli), levaduras (
Saccharomyces cerevisiae), insectos (
Drosophila melanogaster), animales superiores y el hombre (Alfonseca, 1999). En 1980 recibió el premio Lasker de Investigación Médica Básica y en 1983 se transformó en la tercera mujer galardonada con un premio Nobel de Fisiología y Medicina, y en la primera que lo obtuvo en solitario, por su descubrimiento de los transposones. Al concedérselo, la Academia Sueca de Ciencias comparó su trabajo con el de Gregor Mendel (1822-1884), quien también permaneció ignorado durante mucho tiempo. Al conocer la noticia de la concesión del premio dijo que quizá fuera injusto que se premiara a alguien por haberlo pasado tan bien haciendo preguntas simples al maíz y observando sus sabias respuestas.
