Hershey, Alfred Day (Premio Nobel de Medicina en 1969)
Recibió el Premio Nobel por: sus descubrimientos sobre el mecanismo de replicación y la estructura genética de los virus.
Importancia de la investigación galardonada: los virus son entidades infecciosas microscópicas, existen muchos miles de tipos de ellos en la naturaleza. Fueron descubiertos en 1899, han constituido una de las primeras causas de morbimortalidad en los seres humanos.
(Nació el 4 de diciembre de 1908 en Owosso, Michigan; murió el 22 de mayo de 1997 en Syosset, Nueva York)
Biólogo e investigador estadounidense. Estudió química en el
Michigan State College y trabajó en la Universidad Washington de San Luis y en el Instituto Carnegie de Washington. Su actividad principal fue la investigación de los bacteriófagos, grupo de virus que parasitan a las bacterias. En 1945 encontró (al mismo tiempo e independientemente de Salvador Luria) la aparición simultánea de mutaciones en el hospedador (la bacteria) y el parásito (el virus) fenómeno que se conoce como mutación inducida por el hospedador. En 1946 descubrió (al unísono e independientemente de Max Delbrück) que dos bacteriófagos son capaces de intercambiar información genética (recombinación genética). Luego, en 1952, efectuó en colaboración con Martha Chase (1927-2003) el experimento clave que probó que el ácido nucleico es el componente fundamental del virus; es decir, que lleva la información genética. En el experimento cultivaron bacterias con azufre y fósforo radiactivos: el azufre es incorporado por las proteínas y el fósforo por el ADN. Después infectaron esas bacterias con bacteriófagos que también incorporaron ambos átomos radiactivos. A continuación extrajeron los virus y los utilizaron para infectar otras bacterias, cultivadas en medio no radiactivo. Después de la infección, estas bacterias fueron cuidadosamente lavadas y analizadas. En su interior sólo se encontró fósforo radiactivo, pero no azufre, lo que indicaba que el virus había descartado la cápsula proteínica y solo el ADN había penetrado en la célula, por lo que tenía que ser el portador de la información genética. El experimento abrió paso al descubrimiento del código genético y a la ingeniería genética (Alfonseca, 1999). En 1969 compartió el Premio Nobel de Medicina y Ciencias Fisiológicas con Delbrück y Luria, por sus descubrimientos sobre el mecanismo de reproducción de los virus bacteriófagos y su estructura genética. También recibió el premio Alfred Lasker en 1958 y el premio Kimber de Genética en 1965.
